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En performances pures, ils étaient intouchables. En tête - pratiquement - d’un bout à l’autre de l’épreuve, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul ont remportés leur première victoire IRC sur le terrain le plus difficile qui soit, le mythique Tour de Corse.

Les derniers kilomètres ont été les plus longs et les plus intenses de ma carrière, souffle Thierry, enfin soulagé. Pendant deux jours, j’ai réussi à mener mon rallye sans penser au fait que j’étais en tête. Ce samedi, progressivement, la pression est venue. Je l’avais déjà vécue il y a un mois, aux Canaries. Cette expérience m’a aidé à réussir à me concentrer, jusqu’au bout et sans faiblesse, sur mon pilotage. C’est fait, j’ai remporté ma première victoire. Ce n’est pas la dernière !", s’exclame, libéré, le pilote du Team Peugeot Belgique-Luxembourg.

Les plus rapides à huit reprises, sur un total de treize spéciales disputées, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul ont bâti leur succès avec autant de brio que d’intelligence.

"A partir de samedi midi, j’ai continué de me livrer à fond partout où j’étais sûr de mes notes et de la difficulté du virage. Par contre, sur les pièges, je levais délibérément le pied pour ne pas me faire surprendre. En agissant de la sorte, j’ai continué d’aligner, en toute sécurité, les meilleurs chronos. J’ai poursuivi ainsi jusqu’au bout."

"La rapidité avec laquelle Thierry accède à la maturité est stupéfiante, estime Marc Van Dalen, team manager de l’équipe Peugeot Belgique-Luxembourg. A 22 ans, en tête pendant trois jours, il a géré la pression de l’enjeu, la pression de la concurrence et la difficulté du terrain à la façon d’un vieux briscard. C’est enthousiasmant pour l’avenir."

Sa victoire permet à Thierry de grimper à la deuxième place du classement provisoire du Challenge IRC Pilotes, à portée de fusil de la première position.

"Je suis particulièrement heureux pour Thierry et pour Nicolas, commente Stéphane Le Guével, Directeur Général de Peugeot Belgique-Luxembourg. Ils nous récompensent de la plus belle façon pour la confiance que nous avons placées en eux. En 2010, nous avons choisi de miser sur un jeune pilote belge afin de l’aider à monter en puissance. Sa première saison a été consacrée à l’apprentissage. Pour 2011, l’objectif était que Thierry monte à plusieurs reprises sur le podium, mais nous n’aurions jamais osé envisager qu’il nous conquière aussi tôt sa première victoire, surtout pas sur un terrain aussi exigeant que la Corse. J’englobe dans les félicitations Thierry, Nicolas, son copilote, mais aussi toute l’équipe Peugeot Belgique- Luxembourg, à commencer par les ingénieurs et les mécaniciens de Kronos Racing, qui ont préparé une 207 S2000 à l’efficacité sans faille."

Thierry Neuville est le deuxième belge à s’imposer en Corse. En 1955, la toute première édition du Tour a été remportée par Gilberte Thirion. Quarante ans plus tard, en 1995, un autre Saint-Vithois, Bruno Thiry, a abandonné en vue de l’arrivée alors qu’il avait course gagnée. Il est désormais vengé.

"J’en suis ému, murmure le vainqueur. Heureusement qu’on ne me l’a pas rappelé plus tôt, mes derniers kilomètres auraient été encore plus difficiles."

De cette dernière "ligne droite" du 54ème Tour de Corse, on retiendra encore la 3ème place finale de Freddy Loix (Skoda Fabia S2000), qui a pleinement profité d'une crevaison coûteuse en temps d'Andreas Mikkelsen (Skoda), finalement 6ème. Un top 3 qui permet à Loix de s'emparer des commandes du championnat.

D'autant que Bryan Bouffier (Peugeot) a été le grand perdant de la Corse, sortant violemment de la route dans la dernière spéciale ! De quoi permettre à Pierre Campana (Peugeot) de s'offrir la 4ème place, en dépit d'une crevaison et d'un changement de roue dans cette satanée dernière spéciale. Le Français est d'ailleurs la révélation de l'épreuve, pour son premier rallye au volant d'une S2000.

Il n'empêche, ce Tour de Corse restera à tout jamais comme le rallye de la première victoire internationale d'un petit gars de chez nous, Thierry Neuville... Et n'oublions pas un Freddy Loix, superbe 3e, toujours aussi performant et régulier. Les "p'tits" Belge nous ont vraiment régalés ce week-end !

Vincent Franssen : http://www.speedactiontv.be

Six spéciales. Il reste six spéciales avant le verdict final du Tour de Corse 2011. Six spéciales avant que Thierry Neuville (Peugeot 207 S2000) et Nicolas Gilsoul ne réussissent dans la compétition IRC ce que Bruno Thiry avait loupé d'un rien en WRC sur l'île de Beauté.

Déjà nanti de trois scratches signés lors des cinq premières spéciales, le pilote Peugeot Belgique Luxembourg a été intraitable ce vendredi après-midi, ajoutant deux meilleurs temps à son compteur personnel, tandis que la 6ème spéciale était finalement annulée suite au crash de Max et Ari Vatanen, qui se partagent la voiture #0. Si le fils est sorti indemne de l'accident, le père a par contre pris la direction de l'hôpital pour le check-up en bonne et due forme.

En attendant, Neuville continue d'enfoncer le clou, et en dépit de son tête-à-queue en début de journée, il compte 23"4 de bon sur Jan Kopecky (Skoda).

"C'est incroyable, la voiture est tout simplement parfaite, et Nicolas aussi", déclarait Thierry au terme de la 8ème spéciale.

Hier, après deux tronçons sélectifs, on se félicitait du leadership de la 207 S2000 #5, aujourd'hui, on commence à se pincer, et à se dire que la victoire est à portée de tir de Thierry, quand bien même les six spéciales restant à disputer seront tout sauf une balade de santé.

Derrière Neuville et Kopecky, Freddy Loix a repris la 3ème place à Andreas Mikkelsen dans un duel à couteaux tirés entre Skoda Fabia S2000, le pilote BFO ne pointant jamais qu'à 4"3 de Jan Kopecky. Tout peut donc encore évoluer au général. Quant à Bryan Bouffier (Peugeot), ralenti par une crevaison en début de journée, il remonte sur Pierre Campana (Peugeot), dont la première apparition en S2000 est impressionnante, le Français pointant à moins d'une minute du leader Neuville.

Allez, plus qu'une journée à stresser avant une éventuelle libération totale, et l'occasion de faire la fête à Thierry. Dieu que le Monte-Carlo paraît déjà loin...

Vincent Franssen

Le moins que l'on puisse dire, c'est que Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul n'ont pas loupé leur entrée en matière au Tour de Corse ! Ce jeudi après-midi, les jeunes Belge ont en effet signés le meilleur chrono dans la première spéciale, Le Fangu-Notre Dame de la Serra (27,5 km), devançant tous les favoris, et s'installant aux commandes du classement général !

Neuville, qui s'est pourtant plaint d'ennuis de suspension l'ayant contraint de lever le pied à mi-parcours, a devancé la Skoda Fabia S2000 de Jan Kopcky de 7 dixièmes de seconde. Suivent dans l'ordre Andreas Mikkelsen (Skoda), Bryan Bouffier (Peugot), Guy Wilks (Peugeot) et Freddy Loix (Skoda), ce dernier ayant tout de même concédé 11"2 à Neuville.

Et de deux !

Trois heures plus tard, les concurrents repassaient une seconde fois dans cette longue et belle spéciale, et cette fois Neuville ne rencontrait pas le moindre ennui de suspension, ce qui lui permettait de signer un deuxième scratch consécutif, avec... 8 secondes pleines de bon sur un Freddy Loix qui a déjà compris qu'il devait hausser le rythme.

Kopecky, Bouffier, Wilks et Mikkelsen complétaient une fois encore le top 6, de quoi permettre à Thierry de mener au général avec 8"9 d'avance sur Kopecky, 12"4 sur Bouffier, 13"8 sur Mikkelsen et 19"2 sur Loix ! Voilà qui va placer le pilote Peugeot Belgique Luxembourg en position confortable pour aborder la deuxième étape, ce vendredi, avec au programme deux fois trois spéciales, disputées entre 9h10 et 18h00.

Vincent Franssen

A l’issue d’une prestation splendide, et après avoir fait partie, d’un bout à l’autre de l’épreuve, du groupe de quatre en lutte pour la victoire, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul terminent le Rally Islas Canarias sur le podium. Ils se classent troisièmes, à 8’’2 seulement du vainqueur, le tenant du titre IRC Juho Hänninen, et à 6’’7 de son suivant, Jan Kopecky.

"Quelle bagarre fantastique !, s’exclame le pilote Peugeot Belgique-Luxembourg à l’arrivée. De ma vie, je n’en avais encore jamais vécu d’aussi intense. Je devais à la fois rouler vite et être à l’arrivée. Je l’ai fait et j’en tire une joie immense. Des luttes pareilles, j’espère qu’il y en aura des dizaines d’autres… et je m’emploierai à en remporter le plus grand nombre possible."

Thierry Neuville a la satisfaction supplémentaire de se classer premier pilote Peugeot, avec un avantage de 40’’1 sur Guy Wilks, pilote Peugeot UK, cinquième au classement final. Après la troisième place conquise l’année dernière, à Ypres, Thierry termine pour la deuxième fois sur le podium en IRC. Pour la première fois, ce résultat est acquis en dehors de son pays. Aussi rapide que régulier, Thierry a même (après ES9) occupé la tête du rallye.

Petit retour en arrière. Vendredi après-midi, à l’issue des deux premières boucles de jour, Thierry est troisième. Le soir, il profite de la seule spéciale disputée de nuit (l’autre a été annulée) pour se hisser en deuxième position. Enfin, samedi matin, il s’installe en tête - avec 9/10ème de seconde d’avance sur Kopecky et 1’’0 sur Hänninen - avant de glisser de nouveau en troisième position.

"La première spéciale du samedi était la plus longue. J’y ai haussé le rythme de mon pilotage et j’ai pris la tête. Mais le goudron était abrasif et mes pneus avaient chauffé. Dans la deuxième spéciale, l’auto glissait beaucoup. J’ai eu du mal à la maintenir en trajectoire et, dans une épingle, j’ai effectué un tête-à-queue."

Quelques précieuses secondes s’envolent… A deux spéciales de l’arrivée, Thierry est troisième, à 4’’6 de Hänninen et 4’’5 de Kopecky, mais bien décidé à jouer son va-tout.

"Je n’ai pas molli, mais je ne possède pas encore l’expérience de mes rivaux en ce qui concerne, par exemple, le pilotage quand les pneus souffrent. Freddy Loix était très près derrière moi. Je voulais absolument le maintenir à distance sans risquer de tout perdre en vue de l’arrivée. Voilà qui est fait", lance-t-il avec un soupir de soulagement.

Neuville remporte aussi le Colin McRae Trophy

Le Colin McRae IRC « Flat Out » Trophy est attribué, à la fin de chaque manche IRC, en mémoire du champion du monde des rallyes 1995, décédé tragiquement dans un accident d’hélicoptère, le 15 septembre 2007.

Pendant toute sa carrière, Colin McRae s’est rendu célèbre par sa pointe de vitesse, le caractère spectaculaire de son pilotage, ses dons d’équilibriste, mais aussi par son humour, son respect des autres et ses immenses qualités humaines.

Pour le Rally Islas Canarias, le jury composé, entre autres, de Jimmy McRae, père de Colin et ancien pilote, et de Jean-Pierre Nicolas, autre ancien pilote, a choisi de remettre le Trophée à Thierry Neuville. Le pilote Peugeot Belgique-Luxembourg est récompensé pour son brio, sa hargne et la constance de ses performances, d’un bout à l’autre d’une épreuve qui lui a particulièrement bien réussi…

Vincent Franssen & Com

IRC / Rally Islas Canarias / Classement final

1. Juho HANNINEN – Mikko MARKKULA Skoda Fabia S2000 1:40:38.1
2. Jan KOPECKY – Petr STARY Skoda Fabia S2000 + 1.5
3. Thierry NEUVILLE – Nicolas GILSOUL Peugeot 207 S2000 + 8.2
4. Freddy LOIX – Frederic MICLOTTE Skoda Fabia S2000 + 16.7
5. Guy WILKS – Philip PUGH Peugeot 207 S2000 + 48.3
6. Andreas MIKKELSEN – Ola FLOENE Skoda Fabia S2000 + 55.6
7. Bryan BOUFFIER – Xavier PANSERI Peugeot 207 S2000 + 1:00.6
8. Bruno MAGALHAES – Paulo GRAVE Peugeot 207 S2000 + 1:49.8
9. Giandomenico BASSO – Mitia DOTTA Proton Satria Neo S2000 + 2:37.8
10. Toni GARDEMEISTER – Tapio SUOMINEN Skoda Fabia S2000 + 2:38.2