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Partis depuis la pole position, Maxime Martin, Maxime Soulet, Nico Verdonck et Pascal Mathieu ont remporté de haute lutte des 25 Heures VW Fun Cup disputées dans des conditions éprouvantes. Pour s’imposer, le « dream team » de M&M’s a sorti le grand jeu face à des challengers qui ont défendu vaillamment leurs chances. Après 120 minutes de ronde dans une chaleur étouffante, l’équipage Martin-Soulet-Verdonck-Mathieu (M&M’s) navigue aux environs de la 80e place. 23 Heures plus tard, c’est pourtant bien la VW Fun Cup jaune n°270 qui franchit victorieusement la ligne d’arrivée au terme d’une chevauchée fantastique, offrant à M&M’s un superbe succès complété par la 14e place finale de la seconde équipe Beckers-Mestdagh-Van den Bosch-Van den Bosch.

Les favoris au rendez-vous

Au fil des heures, la VW Fun Cup n°270 est effectivement remontée dans une hiérarchie où les ténors ne se faisaient aucun cadeau. On trouvait notamment dans le groupe de tête les Français Pernaut-Sersot-Bréard-Hoquet (Orhes Stephya 1) et Mérafina-Orgeval-Rivière-Guivert (TTM1), les Anglais Harris-Hope-Rose-Fitzgerald (JPR-Indigo Racing), les Italiens Carlotto-Chimentin-Memmola-Stefanelli-Bianchet (Mihc Sport) et de nombreux équipages belges qui avaient laissé la situation se décanter avant d’entamer leur progression vers les avant-postes : Piron-Delrez-Delva-Nale (Astur Car), Engish-Bouvy-Rummens-Kelders-Coens (Delahaye Racing), Nava-Gressens-Vanhakendover-Colman (Acome Racing), Pulinx-Pulinx-Fumal-Verbist-Palttala-Duval (MPM Racing) et autres Devreker-Perdieus-Van Rompuy-Cools-Joosen (Euroracing).

La composition de ce peloton de tête évoluait peu, mais on notait la belle remontée de Van Impe-Leenders-Bentchikou-Du Passage (ASH-PVI) qui intégraient le top 10 à mi-parcours, et le bon comportement des jeunes Cognon-Bollen-Lamy-Muraille-Jussy (666 Racing Team).

Cascade d’incidents

La matinée voyait plusieurs cadors jeter le gant. Les Italiens de Mihc étaient victimes d’un bris de turbo puis d’un début d’incendie, les Français de Orhes Stephya dégringolaient au classement à cause d’unporte-moyeu cassé tandis que les Anglais de JPR devaient renoncer après un accident survenu… dans la petite pitlane menant vers la zone de ravitaillement. Quant aux vainqueurs 2009, Pulinx-Pulinx-Fumal-Verbist-Palttala-Duval (MPM Racing), un accrochage dans le double gauche imposait de telles réparations que leurs espoirs de bien figurer se réduisaient à néant.

Ultime rebondissement

Ces incidents laissaient les meilleurs équipages belges aux prises avec les vainqueurs de la World VW Fun Cup 2009, les Français Mérafina-Orgeval-Rivière-Guivert (TTM1). A l’entame de la dernière heure de course, ceux-ci occupaient encore la 2e position et restaient menaçants pour les leaders Martin-Soulet-Verdonck-Mathieu (M&M’s). Mais un bris d’embrayage à 23 minutes du drapeau à damier venait ruiner leur superbe course.

Eux aussi auteurs d’un solide parcours, Frédéric Bouvy et ses potes héritaient ainsi de la médaille d’argent : « Me voilà obligé de revenir l’an prochain car cette course, je veux la gagner », commentait le champion BTCS à sa descente du podium. Le bronze récompensait la remontée de Patrick Van Impe, Michael Leenders, Amin Bentchikou et Benoît Du Passage, le quatuor belgo-français ASH-PVI régulièrement aux premières loges dans les épreuves disputées Outre-Quiévrain. Venaient ensuite Nava-Gressens-Vanhakendover-Colman (Acome Racing), Piron-Delrez-Delva-Nale (Astur Car) et les malheureux Mérafina-Orgeval-Rivière-Guivert (TTM) finalement classés en 6e position devant les ultra-réguliers Charlier-Gernaey-Debrus-Vitrier (Acome Santalis) et Vernet-Jaggi-Moser-Brechbul (Moser Vernet).

Dans la catégorie « essence », le dernier mot revenait aux Anglais Beighton-Noyce-Beighton-Greensall (Team Tiger) 24e de la hiérarchie finale, tandis que Delsaert-Baudet-Mahy-Vannerom-Vanden Abeele (JMD) l’emportaient en biplaces.

Comme aux 12 Heures, la course de VW Fun Cup disputée dimanche a proposé un final sous haute tension dont est sorti vainqueur l’équipage De Quirini-De Pierpont (Touring Racing Team) qui fait donc son entrée dans la cour des grands.

Le soleil est toujours au rendez-vous lorsque les concurrents de ce troisième round de la saison VW Fun Cup se rangent aux ordres du starter sous la conduite de Crosset-Polinard (Amusement Parc) qui ont tiré le gros lot au tirage au sort puisqu’ils se retrouvent en pole après avoir signé le 13e temps d’une séance d’essais dominée par Weisshaupt-Fontaine (Exodus).

Dès le départ pourtant, les « gros bras » prennent position en tête, Manu Nava (Acome Racing) étant suivi comme son ombre par Michel Simul (Colson Racing). Mais tous deux voient revenir à vitesse grand V une Nathalie Maillet (Partner Racing) manifestement survoltée après sa première expérience la veille lors des 12 Heures au volant de l’Audi A4 Silhouette : elle prend la direction des opérations et, bien relayée par Bruno Beulen, mène la danse au terme des deux premières heures avec une demi-minute d’avance sur les sociétaires du Colson Racing, Simul-Clermont-Systermans.

Les débats sont alors pimentés par une invitée que les concurrents n’avaient pourtant pas conviée : la pluie. Et quelle pluie ! Ce sont en effet des trombes d’eau qui s’abattent sur la cuvette de l’Eau Rouge, transformant la piste en une gigantesque piscine.

Les champions en titre chaussent les bottes de sept lieues tandis que le Partner Racing rétrograde pour une raison toute simple : l’équipage est complété par un néophyte Christophe de Fierlant Dormer qui ne peut logiquement soutenir la cadence de ses chefs de file. A mi-parcours, le classement est favorable à Simul-Clermont-Systermans (Colson Racing) qui devancent de 44 secondes Delva-Dandrifosse (Astur Car) tandis que Godart-Ryhon-Gérard (Acome Racing Challenger) confirment leur forme ascendante en occupant le 3e rang devant d’autres hommes en forme, De Pierpont-De Quirini (Touring) et Rosoux-Van Dalen-Van Dalen (Kronos Racing). On note par ailleurs l’abandon de Vandenabeele-Radet-Servais (VV Speed) victimes d’une sérieuse sortie de piste et les soucis de cardan qui ralentissent Nava-Gressens-Van Hakendover (Acome Racing).

La seconde moitié de cette épreuve de six heures est placée sous la domination du Colson Racing qui voit pourtant son avantage réduit à rien par l’entrée en piste de la safety-car. C’est ensuite un incident peu banal qui coûte un temps précieux aux meneurs : Philippe Systermans se croit pénalisé d’un drive through alors qu’il est juste « averti », et il emprunte donc pour rien la voie des stands. Ces incidents font le bonheur d’un tandem De Pierpont-De Quirini (Touring) particulièrement entreprenant qui entame la dernière heure de ronde en tête de la hiérarchie devant Godart-Ryhon-Gérard (Acome Racing Challenger) et donc Simul-Clermont-Systermans (Colson Racing).

Comme durant la nuit lors des 12 Heures, le verdict va tomber en vue du drapeau à damier. Reprenant une stratégie qui lui a déjà bien réussi, le Colson Racing confie au même pilote – Michel Simul cette fois – un double relais pour conclure la course. Mais la « simulation de changement » de pilote n’est pas effectuée dans les règles de l’art, ce qui vaut au leader un drive through qu’il observe… juste avant de franchir la ligne. La sanction tombe après l’arrivée sous forme d’une pénalité d’une minute synonyme de recul à la 2e place au classement final derrière le tandem du Touring Racing Team, Arnold De Quirini et Olivier de Pierpont, anciens champions en catégorie « light ».

La médaille de bronze fait également l’objet d’une bataille très serrée dont sortent vainqueurs les jeunes pilotes du RDR Racing Marden Benjamin, Michael Damien et Damien Dupont qui émergent devant François Godart, Sébastien Ryhon et René-Xavier Gérard (Acome Racing Challenger). On pointe ensuite le « marathon man » du week-end Frédéric Bouvy qui a disputé les trois courses au programme, cette fois en compagnie de Gauthier Engish et Yannick Rummens (Delahaye Racing). La catégorie « essence » est une fois encore l’apanage de l’équipage du team Allure Da Palma Ferramacho-Jacques-Rizzo-Close, Postiau-Henrotte-Dejaeghere-Detré (Radio Contact) l’emportent en biplaces tandis que Nägler-Heinrich-Trampert (Funmotorsport) sont les meilleurs représentants de la délégation allemande.

C’est d’un timing un peu bousculé qu’ont hérité les concurrents engagés dans ce Trophée de Bourgogne. En cause, une fuite de carburant sur la VW Fun Cup d’Astur Car dont le pilote ne s’est pas immédiatement rendu compte. Le service de maintenance du circuit de Dijon-Prenois a sorti les grands moyens pour nettoyer la piste mais l’intervention a contraint l’organisateur à revoir son horaire et à modifier la procédure de départ. C’est en effet derrière la safety-car que le peloton s’est élancé pour trois tours de reconnaissance suivis… de deux boucles en code 60 qui ont permis aux pilotes de prendre vraiment leurs marques.

A peine la meute était-elle lâchée sous la conduite d’Edouard Mondron que Frédéric Bouvy - auteur du meilleur chrono qualificatif et placé au 4e rang par le tirage au sort - chaussait les bottes de sept lieues pour s’emparer du commandement. Le leader du championnat ne pouvait toutefois se défaire de l’emprise qu’exerçaient Nigel Greensall (MTE D&D Financials) et Nicolas De Keijser (Partner Racing), les trois hommes entamant une bataille de toute beauté qui durait au-delà du premier ravitaillement.

Dans le sillage des ces autoritaires meneurs, les places étaient également très chères entre Godart-Ryhon-Gérard (Acome Racing Challenger) et Simul-Clermont-Systermans (Colson Racing) notamment. Mais jamais les écarts ne prenaient des proportions définitives. Dans une explication aussi serrée, il apparaissait évident que le moindre souci risquait de se payer cash. Le trio Dubois-Maillet-De Keijser en faisait les frais, étant contraint de jeter le gant en raison d’ennuis de pédale d’accélérateur. Par ailleurs, un stop and go infligé en fin de parcours pour dépassement sous drapeaux jaunes ôtait tout espoir à Godart-Ryhon-Gérard de jouer la 3e place qui récompensait finalement Simul-Clermont-Systermans ; quant à Vandenabeele-Servais-Radet (VV Speed), ils s’emparaient au finish du 5e rang précédant de peu Nava-Gressens-Vanhakendover (Acome Racing). On pointait ensuite Stéveny-Dockerill (Chad Racing), De Pierpont-De Quirini-van de Poele (Touring), Viron-Richard-Bordet (MTE Rétrodor) et Delva-Dandrifosse (Astur Car) tandis que De Liedekerke-Jadot (TML Racing) émergeaient en catégorie « essence ».

Et pour la victoire ? Tout se jouait durant le dernier relais : alors que Nigel Greensall sonnait la charge, Gauthier Engish évoluait un petit ton en dessous de ses équipiers : « J’avais eu un accrochage ce matin et j’étais stressé, je conduisais mal », avouait avec franchise le sociétaire du Delahaye Racing. A quatre tours de la fin, le pilote anglais faisait la jonction puis passait en tête sans coup férir pour offrir au team MTE de Tom Calmeyn un succès amplement mérité.

Le second round, disputé dimanche en fin de matinée, débutait sans… la voiture du Delahaye Racing : « Elle n’a jamais voulu démarrer », commentait laconiquement Yannick Rummens. Et les débats étaient à peine lancés que le peloton perdait un second équipage en vue, les jeunes Cognon-Lamy-Bollen (666 Racing Team) étant contraints à l’abandon après une sortie de piste.

D’entrée de jeu, Nigel Greensall (MTE D&D Financials) montrait clairement qu’il visait le doublé mais Philippe Stéveny (Chad Racing) répliquait très vite, en compagnie de François Godard (Acome Racing Challenger), Alexis van de Poele (Touring), Michel Simul (Colson Racing) et autres Manu Nava (Acome Racing) eux aussi très en verve.

Durant trois heures, les positions évoluaient au gré des ravitaillements, d’autres équipages se mêlant à la fête comme Dubois-Maillet-De Keijser (Partner Racing) et Vandenabeele-Servais-Radet (VV Speed). Aucun de ces animateurs ne parvenait pourtant à prendre définitivement ses distances, si bien que tout restait possible à une demi-heure de la fin. Victor Colson et son équipe ressortaient alors la stratégie qui avait si bien réussi lors de la première course à Mettet : ils chargeaient Philippe Systermans d’effectuer un double relais en fin de course. Profitant de sa parfaite connaissance de l’état de la piste, le Liégeois creusait l’écart et filait vers une victoire importante dans l’optique du championnat, une victoire également synonyme de triomphe dans le Trophée du Bourgogne.

Manu Nava (Acome Racing Challenger) s’emparait de la 2e place finale devant Franck Radet (VV Speed) et Franz Dubois (Partner Racing) tandis que le 5e rang se disputait à coup de millièmes de seconde entre deux équipages, MTE D&D Financials gardant l’avantage d’un souffle devant Acome Racing Challenger. Dans la catégorie essence, Di Palma-Jacques-Rizzo-Close (Allure Team) l’emportaient tout en se classant 14es de la hiérarchie absolue juste devant Hermans-Jadoul (vroom.be) lauréats en biplaces.

Pour un coup d’essai, on peut parler de coup de maître : l’ouverture de la saison 2010 de VW Fun Cup avait en effet pour cadre le tout nouveau circuit de Mettet qui accueillait ses premières courses sur quatre roues. Au terme d’un week-end baigné par le soleil, le bilan est largement positif : les deux épreuves de trois heures se sont déroulées sans la moindre anicroche – la safety-car est restée sagement parquée dans la pitlane – et elles ont couronné de beaux lauréats. Que demander de plus ?

Comme toujours en VW Fun Cup, la hiérarchie établie en qualifications a été remise en cause par le tirage au sort de la grille de départ dont l’équipe Acome Racing – le nouveau nom de la structure de Manu Nava – est sortie doublement heureuse puisque ses deux équipages monopolisaient la première ligne, Godard-Ryhon-Gérard précédant Nava-Gressens-Vanhakendover.

Lors de la première confrontation, le premier coup de théâtre survient avec l’abandon de Manu Nava (Acome Challenger), victime d’un bris de moteur.

La deuxième confrontation débute très logiquement comme s’est finie la première ; en effet, la grille de départ est formée sur base des résultats enregistrés samedi et Michel Simul (Colson Racing) se retrouve à côté de Frédéric Bouvy (Delahaye Racing) sur la première ligne. Si le Liégeois prend le meilleur envol, il doit s’incliner dès le 2e tour face à son rival tandis que Gilles Debrus (Pharma Technology) signe une impressionnante remontée qui lui permet de déposséder Nigel Greensall de la 3e place au bout d’une dizaine de tours. Déchaîné, le lauréat des 25 Heures 2008 poursuit sur sa lancée et prend la mesure de Michel Simul pour revenir à 2 secondes du leader lors du premier pitstop.

Plusieurs ténors connaissent des gros soucis durant cette première partie de course : fuite à un raccord de mazout puis accrochage pour Pulinx-Detiège-Lecluse (MPM Racing), moteur pour De Groof-Greensall-Janssens (MTE Racing), triangle de suspension cassé pour Nava-Vanhakendover-Gressens (Acome Racing). D’autres ont plus de chance, à l’image de Van Dalen-Van Dalen-Van Dalen-Mondron (Kronos Racing) rejetés à la dernière place après un tête-à-queue et revenus dans le top 10 à la force du canon, ou encore Delva-Dandrifosse (Astur Car) partis 8es et pointés en 3e position.

Moins d’un tour d’écart au terme de deux tours d’horloge avec bonus dans des conditions météos parfois délicates : l’édition 2009 des 25 Heures VW Fun Cup a respecté la tradition, ne livrant son verdict que dans la dernière demi-heure. Nava-Gressens-Vanhakendover-Colman pensaient avoir fait le plus dur mais la mécanique en a décidé autrement ; Pulinx-Palttala-Verbist-Fumal-Corthals ont surgi à point nommé pour l’emporter devant d’autres valeurs sûres de la discipline.

Tous les spécialistes vous le diront : une course aussi spécifique et éprouvante que les 25 Heures VW Fun Cup ne peut couronner qu’un équipage solide et homogène, se relayant sur une auto parfaitement préparée et pouvant compter sur une équipe d’assistance parfaitement drillée ; et puis, un brin de chance est indispensable pour échapper aux multiples pièges qui peuvent surgir à tout moment sur la piste… ou frapper une mécanique pourtant préparée dans les règles de l’art.

Ce n’est pas un hasard si, au terme des six premières heures de ronde, on pointait aux avant-postes les meilleurs spécialistes de la VW Fun Cup emmenés par Piron-Delrez-Vosse-Capocci (Astur Car). Les sprinters du début de course avaient déjà plongé au classement, à l’image des polemen Porter-Hunter-Hodgetts (Happy Racing), de leurs compatriotes Martindale-Martindale-Hart (Martindale Makes It Right) ou encore du « dream team » Soulet-Martin-Sougnez-Verdonck-Wauters (M&M’s), victime d’un accrochage au Raidillon avec un concurrent plus lent.

La nuit confirmait la mainmise des formations belges sur la course, les anciens vainqueurs Manu Nava et Eric Gressens – parfaitement épaulés par Michel Vanhakendover et Georges Colman – imposant leurs vues à la mi-course malgré la menace que faisait toujours peser le quatuor réuni sous le pavillon Arabian Horses SMR, Patrick Van Impe, Michael Leenders, Amin Bentchikou et Benoit Du Passage. Par contre, Pierre Piron avait perdu toutes ses chances en sortant de la piste : suspension arrière touchée, la voiture d’Astur Car restait au stand un long moment et dégringolait dans la hiérarchie.

La pluie s’invite

Annoncée et redoutée par les moins expérimentés, la pluie s’invitait sur Francorchamps en fin de nuit et elle faisait beaucoup de tort aux… moteurs d’essuie-glaces, frappés par une véritable épidémie de pannes à laquelle peu d’équipages échappaient. Elle était par contre bien accueillie par les futurs vainqueurs qui se débattaient avec un moteur peu fringant mais parvenaient à garder le contact sur la piste détrempée, leurs qualités d’équilibristes pouvant s’y exprimer pleinement. Au petit matin, Michel Pulinx et son orchestre pensaient bien tenir le bon bout, puisqu’ils étaient parvenus à creuser un écart de deux tours ; c’était compter sans une pénalité de… trois tours (manÅ“uvre illicite durant une neutralisation) qui les obligeait à tout reprendre à zéro.

Durant la matinée et le début d’après-midi, l’équipe MPM mettait la pression sur le quatuor du Cornélis Racing Quick, mais sans parvenir à le faire plier. Eric Gressens, déjà trois fois lauréat, se mettait à rêver d’un nouveau succès quand, dans la dernière heure de course, son beau rêve s’écroulait : un filtre à mazout défectueux contraignait en effet la VW Fun Cup #159 à s’immobiliser au stand et à y attendre la fin de la course. Beau joueur, le « pharmacien fou » trouvait une conclusion empreinte de sportivité : « Je pensais disputer cette année mes dernières 25 Heures. Eh bien je devrai revenir en 2010 pour les gagner une quatrième fois ! »

Chargé du dernier relais sur la voiture de tête, François Verbist assurait son boulot à la perfection, contrôlant jusqu’au bout le retour du quatuor du Chad Racing pour offrir à son « capitaine de route » Michel Pulinx le plus beau succès de sa carrière : « C’est génial, extraordinaire. Les mots me manquent. Pourtant, le moteur de notre auto était fatigué, il avait toute la saison dans les cylindres. Mais tout le team a abattu un bout fantastique et sur la piste détrempée, mes équipiers ont fait des miracles. J’ai pris un coup au moral avec la pénalité mais finalement, nous sommes revenus à la force du poignet. Génial, je le répète. »

Des remontées d’anthologie

Invités sur la deuxième marche du podium, Philippe Stéveny et ses équipiers anglais du Chad Racing regrettaient les ennuis de freinage qui les avaient accablés : « Nous avons changé cinq fois de plaquettes et un disque a explosé. Dommage, évidemment… »

Quant aux médaillés de bronze, ils revenaient tout simplement de… nulle part : « Dès le troisième tour, un bris de tringlerie de boîte a contraint Laurent Richard à un arrêt inopiné et la course s’est transformée en poursuite, » commentait Tom Calmeyn, le préparateur de la voiture de Viron-Richard-Bordet-Dupon. Une poursuite qui s’est achevée sur le podium, manière de prouver que l’excellent début de saison réussi par l’équipe Rétrodor ne doit rien au hasard.

En fait de remontée, Pierre Piron et ses comparses en connaissent aussi un bout sur la question. Relégués au-delà de la 30ème place à mi-parcours, ils se sont hissés dans le top 4 en soutenant jusqu’au bout une cadence infernale. A l’heure des comptes, on les associera dans un même éloge avec les sociétaires du Dubois Racing constamment aux avant-postes, le quatuor du Track Torque Racing finalement meilleur représentant anglais, les Français Scelo-Allano-Agoulon (Action 4) vainqueurs en « essence » et leurs compatriotes Laloux-Bry-Alessandria-Bernard-Avezou lauréats en biplaces.

(Com & Vincent Franssen)

25 Heures VW Fun Cup / Classement final

1. Pulinx-Palttala-Fumal-Verbist-Corthals (MPM Racing) 407 tours
2. Stéveny-Dockerill-James-Kane (Chad Racing) à 2.53.522
3. Viron-Richard-Bordet-Dupon (MTE-Rétrodor) à 1 tour
4. Piron-Delrez-Vosse-Capocci (Astur Car) à 5 tours
5. De Keijser-De Keijser-Maillet-Brouwers (Dubois Racing) à 8 tours
6. Primrose-Hartland-Howells-Ward (Track Torque Racing 3)
7. Bentchikou-Van Impe-Du Passage-Leenders (Arabian Sun Horses – SMR) à 9 tours
8. Scelo-Allano-Agoulon (Action 4) à 10 tours, vainqueurs en « essence »
9. Jacobs-Gillard-Pinto-Bussolini (TWEL Racing SMR)
10. Tremblaye-Ettienne-Tisseau-Tisseau (V One Racing)
11. Nava-Gressens-Vanhakendover-Colman (Cornélis Racing Quick) à 11 tours
12. Rose-Harris-McKever-Debrus (JPR One DebrusDesign.com)
13. De Pierpont-De Quirini-van de Poele (Touring Racing Team) à 12 tours
14. Hébert-Courrier-Wittmann-Lainé (Boutsen Coyote 1)
15. Menard-Suzanna-Basso-Fraylon (Evorace Compétition) à 13 tours
16. Griffiths-Wheeldon-Cole-Jackson (Credit Crunch Racing) à 15 tours
17. Ince-Reynolds-Owen-Kinsella (RAM) à 16 tours
18. Heider-Reinke-Haugg-Toussaint-Scheiff (Black Panther) à 18 tours
19. Quince-Roger-Giltaire (Optimum Racing)
20. Eburderie-Guyard-Pascal-Martin (Tetris)
21. …