A l’issue d’une prestation splendide, et après avoir fait partie, d’un bout à l’autre de l’épreuve, du groupe de quatre en lutte pour la victoire, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul terminent le Rally Islas Canarias sur le podium. Ils se classent troisièmes, à 8’’2 seulement du vainqueur, le tenant du titre IRC Juho Hänninen, et à 6’’7 de son suivant, Jan Kopecky.

"Quelle bagarre fantastique !, s’exclame le pilote Peugeot Belgique-Luxembourg à l’arrivée. De ma vie, je n’en avais encore jamais vécu d’aussi intense. Je devais à la fois rouler vite et être à l’arrivée. Je l’ai fait et j’en tire une joie immense. Des luttes pareilles, j’espère qu’il y en aura des dizaines d’autres… et je m’emploierai à en remporter le plus grand nombre possible."

Thierry Neuville a la satisfaction supplémentaire de se classer premier pilote Peugeot, avec un avantage de 40’’1 sur Guy Wilks, pilote Peugeot UK, cinquième au classement final. Après la troisième place conquise l’année dernière, à Ypres, Thierry termine pour la deuxième fois sur le podium en IRC. Pour la première fois, ce résultat est acquis en dehors de son pays. Aussi rapide que régulier, Thierry a même (après ES9) occupé la tête du rallye.

Petit retour en arrière. Vendredi après-midi, à l’issue des deux premières boucles de jour, Thierry est troisième. Le soir, il profite de la seule spéciale disputée de nuit (l’autre a été annulée) pour se hisser en deuxième position. Enfin, samedi matin, il s’installe en tête - avec 9/10ème de seconde d’avance sur Kopecky et 1’’0 sur Hänninen - avant de glisser de nouveau en troisième position.

"La première spéciale du samedi était la plus longue. J’y ai haussé le rythme de mon pilotage et j’ai pris la tête. Mais le goudron était abrasif et mes pneus avaient chauffé. Dans la deuxième spéciale, l’auto glissait beaucoup. J’ai eu du mal à la maintenir en trajectoire et, dans une épingle, j’ai effectué un tête-à-queue."

Quelques précieuses secondes s’envolent… A deux spéciales de l’arrivée, Thierry est troisième, à 4’’6 de Hänninen et 4’’5 de Kopecky, mais bien décidé à jouer son va-tout.

"Je n’ai pas molli, mais je ne possède pas encore l’expérience de mes rivaux en ce qui concerne, par exemple, le pilotage quand les pneus souffrent. Freddy Loix était très près derrière moi. Je voulais absolument le maintenir à distance sans risquer de tout perdre en vue de l’arrivée. Voilà qui est fait", lance-t-il avec un soupir de soulagement.

Neuville remporte aussi le Colin McRae Trophy

Le Colin McRae IRC « Flat Out » Trophy est attribué, à la fin de chaque manche IRC, en mémoire du champion du monde des rallyes 1995, décédé tragiquement dans un accident d’hélicoptère, le 15 septembre 2007.

Pendant toute sa carrière, Colin McRae s’est rendu célèbre par sa pointe de vitesse, le caractère spectaculaire de son pilotage, ses dons d’équilibriste, mais aussi par son humour, son respect des autres et ses immenses qualités humaines.

Pour le Rally Islas Canarias, le jury composé, entre autres, de Jimmy McRae, père de Colin et ancien pilote, et de Jean-Pierre Nicolas, autre ancien pilote, a choisi de remettre le Trophée à Thierry Neuville. Le pilote Peugeot Belgique-Luxembourg est récompensé pour son brio, sa hargne et la constance de ses performances, d’un bout à l’autre d’une épreuve qui lui a particulièrement bien réussi…

Vincent Franssen & Com

IRC / Rally Islas Canarias / Classement final

1. Juho HANNINEN – Mikko MARKKULA Skoda Fabia S2000 1:40:38.1
2. Jan KOPECKY – Petr STARY Skoda Fabia S2000 + 1.5
3. Thierry NEUVILLE – Nicolas GILSOUL Peugeot 207 S2000 + 8.2
4. Freddy LOIX – Frederic MICLOTTE Skoda Fabia S2000 + 16.7
5. Guy WILKS – Philip PUGH Peugeot 207 S2000 + 48.3
6. Andreas MIKKELSEN – Ola FLOENE Skoda Fabia S2000 + 55.6
7. Bryan BOUFFIER – Xavier PANSERI Peugeot 207 S2000 + 1:00.6
8. Bruno MAGALHAES – Paulo GRAVE Peugeot 207 S2000 + 1:49.8
9. Giandomenico BASSO – Mitia DOTTA Proton Satria Neo S2000 + 2:37.8
10. Toni GARDEMEISTER – Tapio SUOMINEN Skoda Fabia S2000 + 2:38.2