24 mai 2007
Le team First au bord du précipice ?
L'info tombait il y a quelques mois, juste avant le rallye de l'Acropole. Les essais prévus à Nîmes pour François Duval et Jean-François Elst en prévision de leur début de campagne à l'Acropole, ont été annulés ! Raison : la 2e voiture du team aurait été accidentée le week-end précédent. Mais n'y en a-t-il pas deux autres ? On est en droit de se poser pas mal de questions, surtout à l'analyse des photos des 2 exemplaires de Škoda Fabia WRC prises dans les ateliers de First Motorsport. Alors que l'équipe andennaise annonçait fièrement qu'elle possédait… 3 voitures, les clichés laissent apparaître sur la portière les numéros 5 qui attestent de l'engagement de Felice Re au 23e Rally Della Lanterna, 3e manche du Trofeo Rally Asfalto italien 2007. Or, à cette occasion, le vice-champion 2005 est sorti violemment sur la ES 4 de Torriglia. La photo n'ayant pu être prise qu'après l'événement, qui se tenait le week-end des 11 et 12 mai, pourquoi avoir attendu si longtemps pour communiquer sur l'état de la voiture ?
Depuis des semaines,Willy Collignon et Frédéric Baugniet les propriétaires, sont aux abonnés absents. Normal vu que les millions promis depuis maintenant six mois par ce dernier, beau parleur, ne sont toujours pas arrivés. Les dernières nouvelles annonçaient qu'il manquerait une signature à ING pour débloquer les fonds d’une Pyramid ressemblant de plus en plus à un mirage. De forfaits en reports, d’annulations en promesses non tenues, Skoda et Duval, piégés, perdent du crédit. Après l’annulation des tests annoncés au lendemain du forfait sarde, la participation à l’Acropole la semaine prochaine dépend uniquement du bon vouloir de Skoda Belgique qui, pour sauver momentanément la face, pourrait se porter seul garant des 150.000 euros nécessaires pour décoller dimanche vers la Grèce. On est loin du deal prévu mais c’est cela ou rien car, au bord de la faillite, Collignon ne dépensera plus l’argent qu’il n’a pas.
31 mai 2007
Cette fois, sauf catastrophe de dernière minute, François Duval & Jean-François Elst seront bien au départ du Rallye de l’Acropole, leur premier mondial cette année. Et sa première course avec la Skoda Fabia WRC depuis sa victoire au Condroz. "C’est la même auto, sans les différentiels électroniques ni l’injection d’eau, C’était une bonne caisse asphalte. Cela ne le sera sans doute plus après ce week-end. Le parcours est tout de même cassant."
Willy Collignon et lui avaient juré en début de saison ne plus vouloir rouler dans de mauvaises conditions : et pourtant ils sont là, prêts en dernière minute, avec la WRC sans doute la moins performante du plateau, avec seulement une demi-journée d’essais sans les bons pneus et obligés de voyager en économique. "Skoda Belgique nous imposait de rouler ici. Sinon, ils arrêtaient tout. L’importateur nous a beaucoup aidés depuis un an et demi. On leur devait bien cela.…" Le patron de First a pris un risque car, au moment de prendre le bateau, l’argent de Pyramid Technologies n’était toujours pas sur son compte. Non, mais on nous dit qu’il serait là mercredi. Et une fois que la situation sera débloquée, il va couler à flots ! Avant la Finlande, on pourra donc effectuer trois ou quatre jours de tests, rouler avec les différentiels électroniques et cela devrait marcher. Mais, en attendant, le pilote de « Cul des Sarts » devra ronger son frein :
"J’ai de suite retrouvé le bon rythme en essais. Mais, compte tenu du plateau et du contexte général, je crains de devoir me contenter d’une place entre 12e et 15e. Il sera quasi impossible de viser les points face aux nombreuses Ford, Citroën et Subaru officielles, voire privées. J’espère juste être 1er Skoda. C’est comme cela. Je dois prendre mon mal en patience. Cela ne sert à rien de tout casser. Je considère cette course comme une grande séance d’essais, pour m’habituer à mon nouveau copilote, Jean-François Elst, ce qui pour l’instant m’inquiète le plus. Lundi, il a été malade lors des tests. Et lors du premier jour de recos, il ne se sentait pas trop bien. Ce mercredi, cela a été mieux. Je crois qu’il a été victime du stress, de la fatigue et de la nourriture grecque... En revanche, pour les notes, pas de problème. Tout est nickel."
1er juin 2007
Un défaut de fabrication dans le radiateur de la Skoda Fabia WRC aura eu raison de l'ardeur de François Duval en fin de matinée ce vendredi au Rallye de l'Acropole. C'est dans la liaison entre la 4ème et la 5ème étape spéciale, juste après Agia Sotira que François immobilisa sa Skoda, radiateur d'eau troué, moteur cassé. Suite à la surchauffe du moteur (140° à l'eau et 160° à l'huile) due à ce défaut, le joint de culasse lâcha inévitablement. C'était l'abandon.
La déception était énorme dans le First Motorsport Skoda Team qui voyait écourté son retour à la compétition au plus haut niveau par un incident extérieur à ses compétences, mais qui ressentait néanmoins la satisfaction de voir l'avenir de manière plus que positive, au regard des temps prometteurs de François.
L'aprés Acropole :
Aujourd’hui, nous savons que l’épopée Duval - Elst – Skoda est terminée. Le fiasco financier du sponsor mirage « Pyramide Technologie » aura coûté cher à Skoda Belgique. Ce fut le coup de grâce pour la micro équipe. Depuis, aucun sponsor n’est venu combler la défection de Pyramid Technologies. Dans ce marasme, Skoda Import a décidé de jeter l’éponge. L’importateur a envoyé un communiqué signifiant l’arrêt de son implication aux côtés de First Motorsport. Nous vous le livrons in extenso.
A son grand regret, Skoda Import a décidé de se retirer du First Motorsport SkodaTeam. Skoda Import, en tant que sponsor de l’équipe First Motorsport Skoda Team, a toujours honoré ses engagements, mais des circonstances indépendantes de sa volonté, à savoir des problèmes budgétaires propres à l’équipe, ne permettent pas au team First de poursuivre raisonnablement sa participation au championnat du monde des rallyes 2007. L’importateur tient à remercier le pilote et l’équipe pour tous les efforts consentis afin d’essayer de mener à bien le projet de participation d’un pilote belge et d’une écurie belge au championnat du monde des rallyes. La marque Skoda, active depuis longtemps dans le sport automobile, aura à cœur de relancer un programme en sport auto dans le futur.
Pour notre responsable des licences au sein de l’écurie, Jean-François Elst, l’aventure aurait pu continuer… On connaît la suite pour Duval... Engagé sur une Xsara WRC 2005 chez Kronos lors du Deutschland, il y terminait 2e après une course folle. Bien que ce soit le RACB qui allongea, à juste titre, le budget pour faire rouler Duval, il est regrettable que ce soit un co-pilote français qui fut choisi pour assister le prodige belge. Jean-François Elst, toujours en contact avec Duval début août, avait bon espoir de rouler en Allemagne. Celui-ci était confirmé par les paroles rassurantes de son pilote de Cul-des-Sarts. Pourtant, c’est par la presse qu'il apprenait sa "mise à pied". Dégouté, dépité, déçu, écœuré, c’est avec une boule dans la gorge que Jean-François nous raconte aujourd’hui cette triste aventure en WRC. Il nous dit qu'il préfèrera, à l’avenir, se faire plaisir en rallye avec des gens plus proches, dans de plus petites structures où l’ambiance bon-enfant règne toujours, loin des marasmes et des belles promesses.
